A pesar de que se conoce desde mucho tiempo atrás, el catnip ha gozado de mayor difusión hoy en día. Quizá por el influjo de las redes sociales o porque los gatos son los reyes de los videos que a menudo encontramos en diferentes plataformas.
Sin importar cuál sea el motivo, muchas personas desconocen —e incluso temen— el uso y los beneficios que esta hierba puede tener en los gatos. En este artículo te explicamos todo sobre el catnip.
¿Qué es el catnip?
Conocida también como menta o albahaca para gatos, nébeda, gataria, o simplemente como catnip o katnip, esta hierba —cuya traducción oficial es “hierba gatera” o “hierba gatuna”— está íntimamente relacionada con la menta, de ahí que sus hojas tengan un aroma particular y ligeramente dulzón. Su nombre científico es Nepeta cataria.
Esta planta, de flores color violeta, tallos ligeros y grises, y de aproximadamente 40-60 cm de altura, se encuentra principalmente en Europa, Asia y América del Norte. Sin embargo, internacionalmente se ha vuelto famosa gracias a los efectos que produce en los gatos.
Origen del catnip para gatos
La Nepeta cataria debe su nombre del latín “nepa” —que significa escorpión—, ya que en la antigüedad era considerada como una planta indispensable en la curación de la picadura de estos animales. Posteriormente, el catnip fue empleado por los romanos para hacer tratamientos contra la fiebre, las molestias estomacales y gastrointestinales, y también como remedio efectivo contra la ansiedad.
El uso “felino” es relativamente novedoso. Ya en la antigüedad se conocían los efectos de esta hierba en los grandes felinos pero su uso en el gato doméstico comenzó a ganar fama en los últimos 20 a 30 años, siendo hoy en día —gracias a las redes sociales— que ha cobrado mayor importancia sobre todo en las personas que comparten su vida y sus espacios con los gatos.
Actualmente, el catnip también se puede emplear en forma de infusión para aliviar la indigestión, ya que cuenta con propiedades similares a las de la menta o la hierbabuena.
Efecto del catnip en gatos
El catnip o hierba gatera tiene un componente aromático conocido como nepetalactona que es llamativo para aproximadamente el 80% de los gatos del mundo. Es decir, dos de cada tres gatos enloquecen con la nepetalactona.
Esta sustancia se encuentra en la planta en forma de aceites o ácidos altamente aromáticos y volátiles (que se impregnan en el ambiente con facilidad).
¿Por qué ejerce ese efecto en los gatos?
La respuesta no está del todo clara. Lo que los investigadores y la ciencia sí tienen claro es que depende de factores ambientales, genéticos y de edad.
- Ambiente
Varios estudios han demostrado que la mayoría de los gatos son menos sensibles a la hierba en estado natural pero que enloquecen cuando esta está seca o desecada, quizá porque el aroma puede estar más concentrado.
- Genética
Si bien todos los gatos tienen un sentido del olfato extremadamente desarrollado, existen algunos gatos y algunas razas que son menos sensibles o que se sienten menos atraídos a la menta gatera. Incluso, hay unos gatos que pueden presentar efectos de interés reducidos cuando se ven expuestos constantemente al catnip.
- Edad
Los gatos que tienen menos de 6 meses, o entre 3 y 6 meses, son generalmente muy indiferentes al catnip. En cambio, los gatos adultos, del año de edad en adelante, no pueden resistirse a los efectos.
¿Cómo actúa el catnip en los gatos?
Usualmente, el catnip libera pequeñas moléculas aromáticas de nepetalactona al aire que son captadas por el sistema olfatorio de tu gato. Luego de ingresar, las partículas se unen a unas células la nariz generando un estímulo sensitivo inmediato en el sistema nervioso central.
Luego de ser inhalada, la nepelactona activa el sistema nervioso central del gato y produce unos estímulos muy similares a los que se producen por vía de la atracción y el comportamiento sexual de los mininos.
Al usar la hierba gatera, los felinos domésticos se sentirán atraídos por el aroma, similar a lo que sucede con las feromonas que se producen durante el cortejo. Posteriormente, empiezan a manifestar efectos corporales más notorios como:
- Los gatos frotan su cuerpo, principalmente mejillas y nariz, contra la hierba.
- Hay un estímulo importante en la cavidad oral del gato, lo que los lleva a salivar en exceso, morder y lamer la hierba o el objeto que la contenga.
- Luego, los gatos empiezan a manifestar expresiones más corporales como maullidos, se revuelcan y se muestran más juguetones y mimosos.
- Algunas personas describen efectos en sus gatos como si estuvieran cazando insectos o roedores imaginarios.
- Relajación: luego de experimentar las sensaciones placenteras, los gatos tienden a quedar más tranquilos, calmados y relajados.
¿Cuánto duran los efectos del catnip en gatos?
Los comportamientos producto del uso del catnip en gatos se producen casi de inmediato y tienen una duración relativamente corta. Desde la fase inicial (de acercamiento), pasando por el desarrollo de características de éxtasis, hasta la indiferencia por el aroma y posterior relajamiento pueden pasar entre 5 o 20 minutos.
Los efectos y el interés del gato se verán aumentados o reducidos de acuerdo con la frecuencia con la que se vea expuesto y la dosis que se use.
Usualmente, deben pasar dos horas o más para que el gato vuelva a interesarse por olfatear el catnip y presentar signos de placer.
¿Para qué se usa el catnip en gatos?
El uso del catnip en los gatos está ampliamente difundido. Por ser seguro, no genera adicción o algún efecto negativo. Gracias a ello, muchas personas suelen usarlo para:
- Adiestrar y educar al gato
Se suele usar en forma de espray, infusión o incluso frotándolo contra objetos con los que queremos que nuestro gato interactúe. Esto ayuda a desviar la atención del gato de ciertos lugares u objetos.
- Estimular la actividad
Al ser una sustancia llamativa para la mayoría de los gatos, ellos se verán motivados a perseguir, trepar y jugar con los objetos, lo que hará que los más sedentarios se vean obligados a realizar un poco de actividad física.
- Laxante natural
Los gatos que consumen la hierba gatera de forma natural (es decir, sin deshidratar) tienden a eliminar con mayor facilidad las bolas de pelo y a aliviar signos de indigestión.
- Premio por buen comportamiento
En algunas tiendas especializadas de mascotas es factible encontrar galletas o snacks para gatos entre cuyos ingredientes está el catnip. Esto, aparte de brindar relajación y estimularlos, es rico en ácido fólico, que mejora la piel de tu gato y ayuda a la formación de los glóbulos rojos.
- Relajante natural
Luego del tiempo de estimulación, notarás que tu gato está más tranquilo y relajado.
- Repelente
Se ha demostrado que la planta natural del catnip puede ayudar a ahuyentar principalmente a los mosquitos.
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Presentaciones del catnip en el mercado
Esta son las formas en las que normalmente puedes encontrar el catnip en el mercado:
- Semillas: para que plantes tu propia maceta de catnip y lo tengas siempre fresco.
- Plantas: si lo tuyo no es cultivar o plantar, en algunas ocasiones es fácil conseguir la hierba gatera ya plantada en lindas macetas.
- Hierba desecada: como si fuera un condimento listo para usar en tu cocina, también puedes encontrar el catnip deshidratado para que lo puedas usar en cualquier elemento dentro de tu hogar.
- Espray, esencia o aceite: ya es factible encontrar productos en los cuales han podido aislar el aroma del catnip y envasarlo para que esté listo para usar en diferentes superficies.
¿Cómo se usa el catnip para gatos?
La forma de uso es bastante sencilla: basta con frotar un poco de catnip (en cualquier presentación de las anteriormente mencionadas) sobre el objeto que quieras que desencadene el factor estimulante como un juguete, una cobija, un mueble, etc. Y ya está, solo debes ofrecerle a tu gato dicho objeto y el aroma se encargará del resto.
¿Es peligroso el catnip para gatos?
Aunque si se mencionan solamente los efectos, las personas podrían considerar que se trata de una planta estupefaciente que puede generar daños o adicción en los gatos. Esto está muy alejado de la realidad.
Por este motivo, cada vez es más frecuente que en tiendas de mascotas, centros veterinarios y también en supermercados se pueda conseguir la hierba deshidratada, impregnada en diferentes elementos como pelotas, ratones y otros juguetes; e incluso macetas para poder cultivar la planta en casa.
Sin embargo, como en todo, hay que tener ciertas precauciones para evitar el exceso de uso.
Recomendaciones generales para usar el catnip en gatos
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Dosis
No existe una dosis o una medición exacta para determinar en qué nivel puede llegar a ser nocivo el catnip en los gatos. La recomendación es que se use una a dos veces por semana y dosis que no sobrepasen los 10 gramos. Si bien no produce ningún efecto alucinógeno o dañino en los gatos, se debe administrar con cierta regularidad para ver efectos positivos y no reducir la potencia de la planta.
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Evitar accidentes
Cuando los gatos se encuentran estimulados por la hierba gatera, sus comportamientos no suelen ser los habituales por lo que la noción del peligro se verá disminuida en ellos. Si se encuentran cerca de ventanas, escaleras, balcones, terrazas u otros lugares elevados, pueden accidentarse.
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Otros miembros de la familia
El catnip solo genera efectos en los gatos. Sin embargo, es importante mantener la planta o los juguetes lejos del alcance de bebés, menores de edad y también de los perros. Estos pueden verse motivados a consumir la planta, la cual puede generar efectos como vómito o diarrea.
Adicionalmente, si se emplea el catnip cerca de otros animales o personas, hay que tener en cuenta que los gatos pueden no encontrarse dentro de sus cabales por lo que pueden generar accidentes por exceso de afectividad o agresividad (que es escasa).
Precios del catnip en Colombia
En el país sudamericano es fácil conseguir todas las presentaciones del catnip que te hemos mencionado anteriormente. Antes de decidirte por un producto en especial, es importante que evalúes tus necesidades y las de tu gato, para así poder hacer una compra informada.
En los centros veterinarios puedes encontrar principalmente los juguetes impregnados, el catnip deshidratado o las macetas; mientras en que tiendas especializadas, es factible conseguir las semillas por si quieres cultivarlas en casa.
Los precios (a título indicativo) variarán de acuerdo con la presentación y el juguete que elijas:
- Deshidratado: aproximadamente $10.000 y $20.000 pesos colombianos en presentaciones de 30 gramos.
- Juguetes: encuentras en diferentes tamaños, materiales y de diferentes tipos. Estos oscilan entre los $12.000 y los $25.000 pesos colombianos.
- Aerosol o espray: suelen ser un poco más costosos. Estos se encuentran entre los $25.000 y los $40.000 pesos colombianos.
- Plantas: normalmente, las puedes encontrar entre los $15.000 y los $25.000 pesos colombianos.
- Semillas: oscilan entre los $6.000 y los $12.000 pesos colombianos.
La llegada del gato a casa
