Si se plantea la pregunta, ¿de dónde vienen los gatos?, la mayoría dirá que de Egipto. En efecto, la domesticación del gato se suele asociar con el antiguo Egipto.
Y aunque investigaciones recientes confirman que las relaciones entre humanos y gatos comenzaron mucho antes del surgimiento del estado faraónico, no se puede negar la primacía de Egipto cuando se trata de iniciar la domesticación y popularización de los gatos.
Sin embargo, todo empezó en Mesopotamia y Anatolia (hoy Irak y partes de Irán, Siria y Turquía), así como en la cercana isla de Chipre.
Origen de los gatos: primeros contactos
Es posible que la domesticación del gato solo se produjera cuando el hombre evolucionó de cazador y recolector a agricultor. El desarrollo de la agricultura está ligado con la formación de culturas sedentarias. Las culturas sedentarias, a su vez, necesitan almacenar productos agrícolas para poder alimentar a toda la comunidad, sobre todo en épocas del año en las que es más difícil obtener alimentos de forma regular.
Los almacenes de alimentos no podían escapar a la atención de los roedores. Y aquí se encuentra con toda probabilidad el origen de los gatos como hoy los conocemos. Los antepasados de los gatos domésticos -los gatos de Nubia (Felis lybica)- siguieron el rastro de los roedores hasta las proximidades de los asentamientos humanos.
Los humanos vieron el beneficio de la presencia felina y empezaron a animar a los gatos a quedarse cerca. Si domesticaban a una gata que paría gatitos en la granja, su camada ya tenía probabilidades de tener un contacto temprano con los humanos, durante el periodo de socialización en el que los pequeños aprenden sobre el mundo y absorben conocimientos.
Así, los gatos se volvían más mansos y confiados.
Pero, ¿cuándo ocurrió esto? ¿En qué momento se sitúa el origen de los gatos domésticos?
¿De dónde vienen los gatos?
Todo el proceso comenzó en el Creciente Fértil (zonas que van desde Egipto hasta Mesopotamia (Irak y zonas de Irán, Siria y Turquía), pasando por Palestina, y el sur de Anatolia (en la actual Turquía).
El hallazgo más antiguo que indica la relación entre el gato y el ser humano procede del yacimiento neolítico de Shillourokambos, en Chipre.
Allí se descubrió un enterramiento de gato situado junto a la tumba de un humano (probablemente un guardián), que data de alrededor del año 7500 a.C. Hay que añadir que Chipre no tiene una población felina autóctona, por lo que el gato debió de llegar a la isla con los humanos.
Las figurillas excavadas en Hacılar, en el suroeste de Turquía, que representan a mujeres con gatos en brazos, datan del VI milenio a.C. Sin duda se trataba también de gatos nubios, pero, como puede verse, mansos y confiados. El proceso de domesticación ya había comenzado.
Origen de los gatos domésticos
Un proyecto de investigación para analizar el ADN felino de 200 individuos, que abarca 9.000 años de historia, ha demostrado que la domesticación comenzó antes de lo que se creía, hasta hace no mucho se suponía una fecha en torno al 3.000 a.C. en Egipto, y se creía que el gato ha cambiado muy poco a lo largo de estos milenios.
El estudio analizó el ADN de gatos que viven en la actualidad, así como el aislado de los restos de gatos egipcios momificados, de gatos romanos y también de los actuales gatos nubios.
Los resultados mostraron que el origen de los gatos se puede rastrear principalmente a través de dos líneas de gatos antiguos. La primera línea se originó en el Creciente Fértil y Anatolia y fue la que primero entró en contacto con los humanos, ya en 8500-8000 a.C.
El segundo linaje eran gatos domesticados en la zona de Nubia hacia el 5500 a.C., que más tarde dominaron el antiguo Egipto, establecieron poblaciones estables en torno a los hábitats humanos y luego empezaron a viajar a otras zonas del mundo, hacia el 1500 a.C.
El gato egipcio fue visto por los griegos y luego por los romanos, a través de los cuales, este animal doméstico se abrió camino hasta diversos rincones de Europa.
Especialmente cuando Egipto se convirtió en provincia romana, los gatos empezaron a llegar a Europa en mayor número. También empezaron a cruzarse con gatos salvajes. Otros pueblos -los celtas y los germanos- se interesaron por los animales que acompañaban a los romanos.
Durante este periodo, observamos un ligero cambio anatómico en comparación con los gatos nubios; los esqueletos de gatos que datan de finales del periodo antiguo se caracterizan por un cráneo ligeramente acortado, como el de los gatos domésticos modernos.
Independientemente de dónde haya tenido lugar el origen de los gatos, los mininos que ya podemos considerar plenamente domésticos, se originaron principalmente en el antiguo Egipto, y fueron estos animales los que los romanos "extendieron" a diversos rincones del imperio.
En Egipto ya se descubrió un esqueleto de gato en una tumba del periodo Predinástico de alrededor del 3700 a.C., y la primera pintura que representa a un gato con collar procede de una tumba de Sakkara del periodo 3500-3350 a.C.
¿Cómo llegó el gato doméstico a España?
Pero, ¿cuál es el origen del gato en España? La mayoría de los gatos domésticos de linaje egipcio llegaron a Europa en la antigüedad, pero no se puede descartar que también lo hicieran animales de linaje anatolio-mesopotámico.
Especialmente, entre la Edad del Bronce y del Hierro, los gatos llegaron al Mediterráneo occidental, hasta la península Itálica, la península Ibérica, y las islas de Cerdeña y Córcega. Esto se debió sobre todo a la migración de navegantes griegos, etruscos y púnicos que llegaron a asentarse en las costas de esta zona.
¿Cuándo se considera "doméstico" un gato?
En cuanto al origen del gato doméstico, diferentes investigadores aceptan distintos rasgos que consideran signos de domesticación en los gatos. El primero que ya he mencionado es un cambio anatómico menor del cráneo en los gatos de la época romana. Otro rasgo considerado es la coloración.
Un rasgo significativo que empezó a distinguir a los gatos domésticos de los nubios fue el atigrado prominente. El gen responsable de la coloración atigrada es reciente: apareció en el siglo XIV en el Imperio Otomano, tras lo cual emigró a Europa y África.
Con el tiempo, el distintivo patrón atigrado se convirtió en el pelaje más común del gato doméstico: estos son nuestros mininos atigrados.
Otro marcador de la domesticación resultó ser el maullido. Con el tiempo, los gatos utilizaron el maullido para comunicarse con los humanos y no entre ellos.
Los gatitos maúllan, por supuesto. Así llaman a su madre y le comunican sus necesidades. Cuando el gatito crece y está listo para vivir de forma independiente, la madre deja de responder a sus maullidos. Entonces, el gato deja de maullar.
Al fin y al cabo, tiene toda una gama de señales vocales y olfativas diferentes y un lenguaje corporal desarrollado para comunicarse con otros gatos.
Los humanos, sin embargo, somos una historia diferente: desde el punto de vista del gato, nuestros sentidos están embotados y nosotros, con nuestra limitada capacidad para leer mensajes sutiles, no somos muy inteligentes desde el punto de vista de un gato. Por eso, los gatos han descubierto que el maullido, el "lenguaje de los bebés", es la mejor manera de anunciar a un humano que quiere algo.
En última instancia, fue el propio ser humano quien intervino en el desarrollo del repertorio vocal de los gatos. Se descubrió que, entre los gatos nubios domesticados, los humanos eran capaces de seleccionar aquellos cuyos maullidos más "tocaban la fibra sensible" y estimulaban el instinto protector.
Cabe añadir que el maullido del gato de Nubia difiere del maullido del gato doméstico: se trata de sonidos más bien graves, poco agradables al oído; el gato doméstico opta por frecuencias más altas, cercanas al llanto de los bebés. En cualquier caso, los gatos que viven en libertad vocalizan de forma diferente a los que viven en una casa.
Los gatos que permanecen cerca de nosotros utilizan sonidos de mayor frecuencia, más cortos y más urgentes. De esos que son difíciles de ignorar. Parece que la historia del origen de los gatos domésticos es más bien la historia de... ¡los gatos entrenándonos!
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