ENTREVISTA EXCLUSIVA - ¿Los perros sueñan cuando duermen?

Al igual que los seres humanos, los perros sueñan mientras duermen. Así lo demuestra la neuropsicología y la etología, la ciencia que estudia el comportamiento humano y animal.

Cuando nuestras mascotas se quedan dormidas experimentan diferentes ciclos del sueño. Durante la fase REM, conocida también como de “movimiento ocular rápido”, los perros son capaces de hacer gestos involuntarios, como gemir, gruñir, llorar, ladrar, mover sus patas, orejas, cola y hocico. Los conocimientos aprendidos por el perro también se refuerzan durante este ciclo del sueño.

Para explicarnos todo sobre el tema de los sueños en perros, nuestra periodista Natalia Messer entrevistó en exclusiva al Dr. Stanley Coren, destacado investigador, psicólogo y profesor retirado de la Universidad de Columbia Británica (Vancouver, Canadá).

El Dr. Coren ha investigado durante más de 50 años sobre la inteligencia, las habilidades mentales y la historia de los perros. Es autor de numerosos libros dedicados a los perros, como ¿Sueñan los perros? - Casi todo lo que tu perro querría contarte (2014), La fabulosa inteligencia de los perros (1994), ¿Cómo piensan los perros? (2004), entre otros.

¿Sueñan los perros cuando duermen?

Sí. De hecho, hay una señal para determinar si un animal está soñando o no, que ocurre cuando está durmiendo. De repente, sus ojos comienzan a moverse, como si estuviese mirando, persiguiendo cosas con la visión. Son pequeños movimientos cortos, llamados “movimientos oculares rápidos” y que se dan durante una fase del sueño conocida como REM.

¿Los sueños ocurren siempre durante la fase REM?

Las investigaciones en seres humanos demuestran que durante la fase REM, el 90% de las veces las personas están soñando. Los sueños son como si los individuos estuviesen observando, escuchando o interactuando con cosas y/o situaciones. Este marcador es muy fiable para determinar si se sueña mientras se duerme o no.

¿Cómo podemos saber que nuestro perro está soñando?

Los perros también experimentan la fase REM del sueño. Cuando ellos se van a dormir, su respiración se vuelve más regular, luego vendrá esta pequeña ráfaga de movimientos oculares rápidos. En esa etapa es cuando se sacuden; se comportan como si estuviesen persiguiendo algo en su sueño. El perro promedio experimentará este episodio cada 20 minutos y tendrá un sueño de dos minutos de duración aproximada.

¿Todos los perros experimentan esta fase de la misma forma?

Existe una peculiaridad bastante interesante. Los perros más grandes tienen menor cantidad de episodios REM, pero los sueños que experimentan tienen una mayor duración. Por ejemplo, un perro de raza terranova, puede tener un sueño cada 45 minutos, pero que durará cerca de 4 minutos. Mientras que un perro de tamaño mediano, de 20 kilos, tendrá un sueño cada 20 minutos, que durará menos de 2 minutos y un perro pequeño, de raza carlino (pug), tendrá más sueños, tal vez unos 3, pero que durarán solo un minuto aproximado.

En el caso de los seres humanos, tienen un sueño más o menos cada 90 minutos con una duración de 10 a 15 minutos.

¿Con qué sueñan los perros mientras duermen?

Eso es más complicado de saber. Sucede algo especial cuando sueñas. Los grandes músculos que mueven al cuerpo se apagan durante la fase REM. Si esto no ocurriese, entonces comenzarías a moverte en tu sueño. En algunos bebés, ese interruptor no se apaga del todo; no está desarrollado completamente y, por eso, cuando sueñan parecen como si se estuviesen dando vueltas.

Ese interruptor que apaga los músculos comienza a debilitarse cuando uno envejece y eso hace que algunas personas se muevan o actúen mientras sueñan como si estuviesen despiertas, lo que podría derivar en un trastorno del sueño que puede ser perjudicial para la salud y que implica cirugía y aplicar algo de química. En ese procedimiento puedes conocer lo que el animal estaría soñando. Resulta que las personas tienden a soñar con cosas cotidianas, que suceden durante el día; los perros también.

¿Los perros tienen sueños agradables o más bien pesadillas?

Los perros sueñan con acontecimientos cotidianos, así que, si empiezan a gruñir o ladrar durante el sueño, podemos asumir que están experimentando algo negativo. Pero es difícil de saber. La mejor conjetura que tenemos es a partir de las observaciones del comportamiento durante el ciclo REM.

Mi hipótesis es que los perros sueñan muy parecido a nosotros. También tienen una inclinación por las siestas. Suelen soñar sobre eventos que ocurren en el día a día y no todos los días son agradables o desagradables. Simplemente, es como ver diferentes canales de televisión.

¿Qué tan estudiado está el tema de los sueños de los perros?

Una vez que se desarrolló la metodología para estudiar los sueños en los seres humanos, algunos científicos comenzaron a investigar el sueño en los animales.

Por ejemplo, los primeros estudios sobre la narcolepsia, una enfermedad en la que algunos seres humanos se excitan y luego, de forma abrupta, se duermen, como si tuviesen algún tipo de ataque catatónico, estuvo respaldada porque algunos perros caniches y dóberman padecen también el trastorno, que se transmite genéticamente.

En la Universidad de Stanford, el Dr. William Dement, pionero en investigaciones sobre la medicina del sueño, condujo experimentos con perros que padecían narcolepsia. Esto permitió determinar la base química del problema y desarrollar algunos tratamientos para tratar la enfermedad. Por tanto, el estudio a través de los perros nos ha servido también como una base para estudiar algunos trastornos del sueño.

¿Qué le entusiasma más de estudiar el sueño de los perros y su comportamiento?

Llevo 50 años interesado en el comportamiento de los perros. Son los compañeros preferidos de la mayoría de las personas que tienen mascotas. Por tanto, me interesa saber todo acerca de ellos.

Hemos hecho grandes avances en la comprensión de su comportamiento. La mente del perro promedio es muy similar a la mente de un ser humano de 2 o 3 años de edad. Esta premisa es cada día más clara a partir de la investigación que se está conduciendo alrededor de todo el mundo.

El tipo de comportamiento que esperamos de un niño de esa edad es el mismo que podemos esperar de un perro. Por ende, los métodos de formación y crianza que no funcionan para un ser humano de ese rango etario tampoco funcionarán para un perro. Eso como investigador me resulta fascinante de explorar.

¿Qué es lo más difícil de trabajar con perros en un laboratorio?

Cuando se trabaja con perros en laboratorios surgen algunos problemas que no tenemos, por ejemplo, investigando con otros animales, como ratas o gatos. Si los defensores de los derechos de los animales te ven traer un perro al laboratorio, al día siguiente habrá protestas e intentarán detener tu experimento, incluso si solo los traes para una inspección de rutina.

La gente se pone muy nerviosa cuando la investigación se realiza con perros. Esa es realmente la parte difícil. Hace algún tiempo comenzamos a desarrollar nuevas técnicas, como usar aparatos portátiles para tomar las muestras. Es decir, visitar a las mascotas en sus casas o llevar a los perros a clubes caninos para que se les tomen las pruebas.

Do Dogs Dream?: Nearly Everything Your Dog Wants You to Know. Stanley Coren.